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Há corridas, e depois há momentos que viram lenda. As voltas finais do Grande Prêmio de Mônaco de 1992, quando Nigel Mansell caçou Ayrton Senna, pertencem ao seleto hall das lendas.
A corrida de 1992 costuma ser lembrada não pela velocidade pura, mas pelo que segue sendo uma das atuações defensivas mais disciplinadas da história da Fórmula 1, quando Senna corajosamente colocou seu carro de lado na chicane para impedir a ultrapassagem do campeão britânico.
Nas últimas cinco voltas da prova, Mansell, então em forma dominante com a Williams FW14B, viu-se perseguindo Ayrton Senna no que se tornou uma demonstração clássica do desafio único de Mônaco: ultrapassar.
Mansell havia controlado a corrida na liderança. O carro da Williams era claramente o mais rápido do grid naquela temporada, e Mônaco parecia ser mais uma vitória tranquila. Isso mudou na volta 72, quando uma porca de roda solta forçou uma parada não programada nos boxes. Embora a parada em si tenha sido concluída rapidamente, Mansell voltou à pista atrás de Senna, com pouco mais de cinco segundos de desvantagem.
Crucialmente, Mansell retornou à pista com um novo jogo de pneus macios, enquanto Senna permaneceu com pneus mais usados. No papel, a vantagem era clara.
Nas duas voltas seguintes, a diferença caiu rapidamente. Mansell usou a aderência dos pneus novos para se aproximar, especialmente nas seções mais rápidas do circuito, como a passagem pelo túnel e a aproximação da Nouvelle Chicane. Na volta 75, a diferença havia caído para cerca de dois segundos. Uma volta depois, Mansell já respirava no cangote de Senna.
Naquele ponto, a natureza da corrida mudou. Senna deixou de administrar o ritmo e passou a defender a liderança.
Mônaco não é um circuito que recompensa apenas a velocidade pura. Seu traçado estreito, curvas fechadas e falta de oportunidades de ultrapassagem fazem da posição de pista um fator decisivo. Senna entendia isso melhor do que a maioria. Ele havia vencido ali quatro vezes nos cinco anos anteriores. Em vez de tentar igualar o ritmo de Mansell, concentrou-se em posicionar sua McLaren com precisão nas entradas e saídas de curva, limitando qualquer oportunidade realista de ultrapassagem.
Mansell, por sua vez, explorou todas as opções possíveis. Aproximou-se nas frenagens para Sainte Devote, carregou velocidade em Massenet e Casino Square, e buscou vantagem de tração na saída de Portier para a reta do túnel. A Williams era visivelmente mais rápida em linha reta, e os pneus mais novos ofereciam melhor aderência na aceleração.
No entanto, toda vez que Mansell se aproximava o suficiente para atacar, Senna fechava perfeitamente a linha ideal. Na freada para a Nouvelle Chicane, na penúltima volta, um dos poucos pontos reais de ultrapassagem da pista, Senna freou tarde, colocou o carro de lado e impediu a manobra por dentro de Mansell. Posicionamento defensivo semelhante ficou evidente na Rascasse e na última curva, Anthony Noghes. Simplesmente brilhante.
Na volta final, Mansell estava totalmente colado na traseira de Senna, a menos de um carro de distância. Apesar da vantagem de ritmo, não conseguiu encontrar uma oportunidade limpa de ultrapassar sem assumir risco excessivo, algo que as barreiras de Mônaco costumam punir imediatamente.
Sob intensa pressão do britânico, que o perseguia em um carro mais rápido, a abordagem de Senna foi fria e calculada. Ele não ziguezagueou nem se defendeu de forma errática. Em vez disso, apoiou-se na consistência, posicionando o carro com precisão em cada ápice e administrando as saídas para minimizar a capacidade de Mansell de construir embalo para uma tentativa de ultrapassagem.
Foi a chegada mais apertada da história de Mônaco
O resultado foi que, apesar de estar no carro mais rápido e com pneus mais novos, Mansell foi efetivamente neutralizado nas voltas finais. Na bandeirada, Senna cruzou a linha apenas 0,2 segundo à frente.
O desfecho destacou dois aspectos centrais da Fórmula 1 em Mônaco. Primeiro, que a posição de pista continua sendo crucial, mesmo contra um rival mais rápido. Segundo, que uma pilotagem disciplinada e precisa pode superar a performance pura quando as oportunidades de ultrapassagem são limitadas.
Para Mansell, foi uma oportunidade perdida em uma temporada por outro lado dominante, embora o britânico tenha conquistado o campeonato de pilotos naquele ano. Para Senna, reforçou sua reputação em Mônaco, onde seguiria para conquistar um número recorde de vitórias.
De forma mais ampla, as cinco voltas finais da corrida de 1992 continuam sendo um caso valioso de estudo sobre pilotagem em corrida. Elas ilustram como estratégia, condição dos pneus e habilidade do piloto interagem, especialmente em circuitos onde ultrapassar é inerentemente difícil. Eu nunca me canso de assistir àquelas cinco voltas finais e sempre sorrio quando Senna colocou o carro de lado na chicane para bloquear os avanços de Mansell.
Para mim, pelo menos, aquela era, com carros de F1 possivelmente os mais bonitos, motores com o melhor som e o maior agrupamento de pilotos extraordinários, Senna, Mansell, Prost, Berger, Piquet, Patrese, Hill e, mais tarde, Schumacher, sempre será a mais memorável. De longe.
*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com
